On distingue schématiquement deux façons de produire des couleurs que l'on appelle synthèse additive et synthèse soustractive de la couleur.
La «création» d’une couleur peut obéir à deux méthodes fondamentales. La première la synthèse additive est la plus «naturelle» dans la mesure où notre œil fonctionne selon cette méthode. En effet la lumière blanche est, pour l’oeil humain, la somme, à parts égales, de ses trois composantes fondamentales, le Rouge, le Vert et le Bleu. Couleurs que nous allons souvent désigner par leurs initiales RVB (ou RGB en anglais pour Red, Green, Blue).
Cette technique est utilisée également en vidéo sur nos écrans de télévision ou sur nos ordinateurs.
En faisant varier les proportions entre ces trois couleurs de base on crée différentes nuances de couleurs
A l’inverse en imprimerie si nous mélangeons sur une feuille de papier blanc, à parts égales, des pigments rouges, verts et bleus. nous obtenons du Noir. Ce phénomène, connu sous le nom de « synthèse soustractive ».
L’accumulation de couleurs noirci le support papier blanc. Chaque ajout de couleur SOUSTRAIT donc du blanc au support pour aboutir au noir si toutes les couleurs sont ajoutées au même endroit. La lumière est totalement absorbée à cet endroit.